美国国家航空航天局（NASA）正利用一颗小行星飞近地球的机会检测地球预警系统防范太空飞石的能力。
据美联社10月11日报道，这颗小行星将于10月12日上午从南极洲上空掠过，届时它距地表的距离约为4.38万公里。
该项目科学家迈克尔·凯利说，这已经是“相当近”的距离了。但他强调这颗小行星不可能撞上地球。然而，未来的太空飞石可能会，因此这是首次进行这种类型的“宇宙消防演习”。
世界各地的天文台都是国际小行星预警系统的一部分，几周以来它们一直在观察这颗被称为2012 TC4的小行星，以检测通信和协调情况。凯利说目前一切进展顺利。
迄今为止，研究人员一直利用“桌面”测试进行模拟，不涉及真正的小行星。这次的活动将再持续一个星期，各处的天文台将在这颗小行星离开地球周边区域时对其进行跟踪监测。
报道称，这颗小行星2012年首次被观测到，随后从人们的视野中消失，直到今年7月。据估计这颗小行星的直径约为14到30米。
凯利说，随着进一步展开观测，未来几天和几周天文学家应当会更准确地了解它的形状和大小，他们估计这颗小行星是椭圆形的，像一颗土豆。
报道称，科学家选中这颗小行星的原因是，他们知道它不会威胁到地球，然而其飞行路径又存在一些不确定性。这种不确定性向这一项目中的所有观测人员和志愿者提出了挑战。
报道称，科学家利用夏威夷、亚利桑那州和其他地方的大型望远镜进行观察。上个月的“玛丽亚”飓风毁坏了波多黎各的阿雷西博天文台，因此该天文台无法参加此次活动。
凯利说，由于速度快、亮度低，业余天文爱好者几乎没有机会看到这颗小行星。仅凭肉眼是无法看到它的。
报道称，科学家还计划未来几年中再进行一次测试，届时将利用另一颗朝我们飞来但不会带来任何损害的小行星。